刀是人类最古老的工具之一。对于没有甲壳、利爪和尖喙的人类来说，要在弱肉强食的丛林世界生存，刀是他们最重要的帮手。食物的获得、器具的制造、生命的维系，都离不开刀。从这种意义上可以说，人类的文明是从刀锋上发展起来的。然而，正是文明改变了刀的性质。随着金属刀具的出现，刀所扮演的角色开始从工具的主导地位让位给武器的主导地位，成为人类之间争斗与厮杀的武器。从那时候起，刀便与一个民族的荣辱兴衰连在一起，这一点在中国文明史上显得格外典型。幸运的是，中国人在发展出世界著名的刀剑技术与艺术，的同时，也利用各种刀具创造出丰富多彩的文化和生活。正如我们评价大海一样，无论是赞美抑或诅咒，我们都不得不承认，刀是人类最伟大的发明之一。
第一单元：从工具到武器
刀的历史可以追溯到石器时期。当时人们制造刀主要用作工具。形制多样的刀，在生产和生活中起着多方面的作用。进入文明社会，虽然作为工具的刀显示出广泛的功能，但同时出现在战争中，扮演着杀人利器的角色。在古代中国，刀剑经历了青铜、钢铁和火器时代的发展历程，以不同的形态和作用活跃在社会舞台上，扮演着维系国运的重任，并发展出举世闻名的刀剑技艺。战国时代的青铜剑，两汉时期的环首刀，盛唐时期的陌刀和明代的腰刀，都在战争史上扮演了令人胆寒的角色。及至清末，随着冷兵器时代的结束，刀剑退出战场。
第二单元：刀与我们的生活
刀的作用远不至于战场上的厮杀，也不只是用于杀戮的凶器。在我们的生活中，刀依然保持着工具的身份，成为我们日常生活中不可或缺的帮手。尤其是冷兵器时代结束后，作为战争主角的刀，重新回到以工具为主导的角色。刀不仅能帮助我们处理日常事务，而且还是我们抒发感情，健强体魄的帮手。很难设想，在一个没有刀的世界里，我们的生活会怎样？
第三单元：文化视野中的中国刀剑
刀在中国古代社会生活中不仅扮演了武器和工具的角色，事实上，在中国历史的漫长演进中，刀剑还逐渐衍生出承载风习、观念和精神文化的功能。这种功能使刀剑超越了单纯的物质性，成为荣耀、身份、威权，甚至超自然力的象征，成为中国文化的组成部分。或许正是由于这个缘故，关于名人与刀剑的故事，在我们的历史上不绝于耳。
第四单元：铸剑锻刀
剑是用于近战刺杀和劈砍的尖刃冷兵器。中国古代有六种冶铜工匠，其中有“桃”，即为铸剑匠。铸剑专列为一门工种，可见其重要性。战国时期，铜剑应用臻于极盛。在此背景下，铸剑术不断发展进步，取得了杰出的成就，其中尤以越国的铸剑术最为突出。干将、莫邪和欧治子，是当时最著名的铸剑师，他们铸造的越王剑，代表了青铜剑铸造的最高水平。复合剑、暗格网纹和同心圆技术，反映了当时铸剑工艺最重要的成就。
冶铁业始于春秋时期。战国中期，铁在兵器上开始大规模应用。汉朝成功运用煤炭，使炉温迅速提高，从而得以进行高温下的精炼；鼓风炉的发明则保证了冶炼过程中持续提供充分的空气，始终维持炉内高温以达到精炼的效果。这些技术的进步将刀剑冶炼锻造技术推向成熟阶段。工匠还从实践中发现来回折叠锻打可增加钢材的弹性，淬火可以加强硬度，于是出现了“百炼钢”或“百劈刀”。隋唐以后刀的制造，以灌钢法代替百炼法，即先把生铁熔化，浇灌到熟铁，再增加熟铁的含碳量成钢，然后分别用牲畜的尿和脂肪淬火。，使刀刃的锋利程度和韧性都得以提高。
第五单元：悍刀宝剑
刀剑既是生命的守护神，又是威权与身份的象征，这就注定使它超越单纯的实用性功能，上升为工匠们费尽巧思与辛勤精心打造的工艺极品。如果说在古代世界，拥有一柄寒光逼人的名刀剑成为许多人的夙愿，那么，在今天，著名的刀剑成为收藏家趋之若鹜的收藏对象。
人类文明五千年历史，各国家民族均有值得自豪的悍刀宝剑，其中最为著名的是中国刀剑、印度及伊斯兰刀剑、马来诸族刀剑、日本武士刀和西洋刀剑，它们并称为“世界五大名刃”。
